木戸をくぐると工房の玄関にのれんが掛かる。数軒分の長屋を使っているという工房。庭には染料となる樹木も。

通された部屋の一角には、光をやわらかに通す布と染料となる植物の見本がずらり。紅花､藍、紫根、矢車、梔子…。「染司よしおか」ではこうした植物などから色を抽出し、布などを手染めしています。

「よく草木染めや植物染めといいますが、もともと草木染めという言葉はありませんでした。染色の歴史を考えると、草木で染めるのが当たり前でしたから。明治の頃に西洋から化学染料が入ってきて、区別するために後からつくられた言葉です。紙も同じで、昔は『紙』としか言ってなかった。洋紙が入ってきたから和紙という言葉ができました」

「染司よしおか」では一度廃れてしまった、化学染料以前の染色技術を研究、復活させ、古（いにしえ）から生み出されていた日本の色を今の時代に伝えています。
「平安時代に書かれた『延喜式』「縫殿寮」には、色を染めるための材料が明記されていますが、どうやって染めるのか、工程については全く書かれていません。化学染料によって失われた日本の色の復活に、いちばん試行錯誤したのは祖父ですが、父がそれを受け継ぎ、研究を重ねました」

「記録が残っていないので、これが正しい技法である、とは言い切れません。それでも、古の方々が愛した色が、美しく染め上がると嬉しいですね」

「植物染めの仕事をしていると、新しい染料を試しているのか、新しい色をつくるのかとよく聞かれますが、うちはそうした仕事はしないと、先代が決めました。それは、簡単なようで大変な決断だったと思います。古の方々が試行錯誤を繰り返して、これが染料となり得る、これが美しい色を生み出すと考えたから、文献や、沢山の美しい色の名前、色彩感として残っているのだと思います」

古の人が培った知恵と技術、そして美意識を受け継いでいくことを責務とする吉岡さん。現在、染料のなかには絶滅危惧種の植物や産地で栽培されなくなった植物もあるそう。各地の農家さんに依頼して育ててもらうものもあるといいます。

また、日本の色だからといって、全てを国産に限っているわけではないそう。「そもそも染色の技術は、シルクロードを通り大陸から伝わったもの。美しい色に染まる絹は中国で発明されています。また、染料となる草木などは薬として使われていたものが殆どです。薬で衣服を染めることで、身体を守るという役割も果たしていたのではないでしょうか」

「染料や薬となるものの中には、熱帯性の植物もあり、それらは現代でも日本では育ちません。奈良時代から船で運んで、染めに、薬に、お香に使っていたという記録が残されています。諸外国の染料を柔軟に取り入れながら、自分たちの美意識を表す色として、しっかり愛でて楽しんでいたというのは面白いですよね」

自然の移り変わりを色に託し
自分の感性を表現した古の人々

日本は世界でも類をみないほど色の名前が多く、それは時代ごとに増えていったと言う吉岡さん。「たとえば平安時代以前は茜色とか紅色とか、染料名がそのまま色の名前になっていることが多いんです。日本独自の文化が発展した平安時代以降は季節を表すような色、草木花の名前が増えるんですね。桜色、紅葉色など。桜色といっても桜で染めているわけではないのですが、それぞれの季節に美しく咲く花色を表した色を身に纏いたいという気持ちが、染色の技術の高まりにもつながっていったのだと思います」

平安時代といえば、かさね色目など、宮中の美しい衣装が頭に思い浮かびます。「平安時代、都に暮らす貴族は季節の移り変わりに大変敏感で、それを衣装の色に映すというのがステイタスだったんです。基本的に衣装の形は一様で、模様や織り柄には季節感はあまり入れない。衣装を重ねる組み合わせで、季節を表すのが良いとされていました。それには教養の高さにくわえて、財力も必要だということでもあります」

季節を表現するといっても、それが伝わるかどうか、他の人にも同じように見えているかはわからない。それでも「自分がこの草木の美しい瞬間を表すのはこんな色だ! と思えたら、そう名前を付ける、それを他人が見て共感できることで、心のつながりが生まれていったと思います」

吉岡さん自身、生家で染色の修業を積むようになって、季節に対する感覚ががらりと変わったそう。「毎日同じ道を通っていると、木々の色や水の流れ、色合いが毎日毎日変わる、それを意識するようになりました。心から美しいな、と思います。つくりだすことができない美しさですね。移りゆく自然を色として取り入れたというのは、本当にすごいことだと思います」