植物と人との心地良い関係性を、豊富なカリキュラムから学ぶ徳島県城西高等学校。今回私たちが訪れた阿波藍専攻班の皆さんは、校内の畑で藍を苗から育て、伝統的な「天然灰汁発酵建て」に取り組み藍染を未来へ繋ぐべく学ばれています。指導されている岡本先生いわく「収穫した藍の葉を乾燥させた葉藍に水を打ち、かき混ぜおよそ100日かけて発酵させる“寝かせ込み“が特に重要です。これは天然の染料・蒅（すくも）を作る大切なプロセスであり、これこそが阿波藍文化の肝です。」とのこと。そんな手間ひまかけて作られた蒅に、木灰からとった灰汁などを混ぜて、さらに10日以上。微生物の力を借りてじっくりと発酵させることで、ようやくあの美しい染め液が完成します。

大きな甕を覗かせてもらうと、ふつふつと発酵し、表面には「藍の華」と呼ばれる美しい泡が立っています。けれど、その底には植物の繊維質や役目を終えた微生物などの沈殿物がたまるため、定期的に底からすくい取る“廃液作業”というメンテナンスが欠かせません。藍甕の底に溜まった沈殿物は、藍の茎と混ぜ藍の堆肥として再利用するため、捨てるところがないとのこと。「蒅（すくも）って、生きものなんだな、って実感します。」そう語る生徒さんのまっすぐな姿が印象的でした。

空気にさらした瞬間にふわっと藍色へ変化する時間が好きという人、種まきから関わっているからこそ愛着がわくという人、手がけた作品を誰かに届ける販売の時間が楽しいという人。それぞれのまなざしで藍と向き合う高校生たち。「感性がやわらかなこの時期に藍に触れることで、自然環境や伝統をつなぐことについて、彼らなりの気づきや学びがひとつでもあれば、それでうれしいなと思うんです。」岡本先生は、そう言って、おおらかに微笑んでくださいました。

撫養川の近くの住宅街を歩いていると、風にそっと揺れる藍色の暖簾が目に留まりました。運がよければ、フサフサの毛並みの看板猫、なつちゃんが 出迎えてくれることも。
ここ「STUDIO N2」は、根本弘之さん、ちとせさんご夫妻が営むアトリエ兼ショップ。お二人は、約13年もの間、イタリア・ミラノでファッションデザインの仕事に携わってきたという経歴の持ち主です。一歩中へ入ると、時を重ねた古い家具たちと調和するように、ユニセックスのウェアや雑貨が並んでいました。

「イタリアから帰国したとき、ファストファッション全盛の日本の現実を目の当たりにして。自分たちにしかできないことって何だろう？と、自問する日々が続いたんです。そんな中で出会ったのが、阿波藍と正藍染めの世界でした。」そう振り返る、妻のちとせさん。
デザインを主に担当するのは、夫の弘之さんです。
「伝統的な藍染めの技術と、ファッションをつなぐ、本当に美しいものを作りたい。」 そんなお二人の純粋な想いが、プロダクトの隅々から静かに伝わってきます。今回ご紹介するジャケットもそんなお二人の「今」が詰まった一着。袖を通すとリラックス感があるのに佇まいがすっと美しい。

藍という植物と染めという手仕事。それらを伝統工芸で終わらせるのではなく、現代の私たちの暮らしに馴染むファッションとしてどう輝かせるか。今日も根本さんご夫妻は、藍の甕（かめ）を前に、語り合い、学び、手を動かしています。